Il faut attendre le XIXe siècle pour que l’hygiène et la salubrité publiques deviennent un véritable sujet de préoccupation. Les réseaux d’eau potable et de tout-à-l’égout font peu à peu leur apparition.

Les égoutiers enlèvent les boues. On aménage les voies pour qu’elles se nettoient plus facilement et le ruisseau central est rejeté sur les côtés de la chaussée (caniveaux). Le développement de l’adduction d’eau vise à équiper les ménages mais aussi à nettoyer l’espace public.

En 1870, les découvertes de Louis Pasteur se révèlent décisives dans l’histoire de l’hygiène puisqu’il met en évidence le lien entre l’hygiène et la santé.  

 Louis Pasteur, tableau d'Albert Edelfelt, 1885

Un cours sur le sujet est alors instauré par Jules Ferry à l’école publique. La population comprend enfin les bienfaits de la propreté. La propreté devient un devoir, elle est alors perçue comme un facteur de santé et de bien-être.

En mars 1883, est créée une taxe spécifique « balayage ». C’est aussi la période des grands travaux, entrepris par Haussmann, qui transforment le paysage urbain parisien.

La révolution arrive en 1884 avec le préfet de la Seine Eugène Poubelle qui met en place un premier arrêté le 24 novembre 1883 qui oblige les propriétaires parisiens à déposer leurs ordures dans un récipient spécial, muni d’un couvercle, devant leurs portes afin qu’elles ne soient plus éparpillées dans la rue et qu’elles soient ramassées par les services municipaux. Le préfet Poubelle avait tout prévu : dimension et contenance des boîtes, il avait même imaginé la collecte sélective. Trois boîtes étaient obligatoires : une pour les matières putrescibles, une pour les papiers et les chiffons, et une dernière pour le verre, la faïence ou les coquilles d’huîtres. Par glissement sémantique, les parisiens nommeront ces récipients « poubelles ». Elles amélioreront considérablement la salubrité de Paris et des environs. Cependant la guerre aux détritus et aux habitudes insalubres n’a pas encore triomphé. Le nouveau règlement ne fut que partiellement respecté. Beaucoup de propriétaires négligent les arrêtés du préfet et avant que la pratique ne fasse réellement partie des mœurs il faut attendre la fin de la seconde guerre mondiale. La collecte reste pratiquement inexistante dans les communes dites rurales. Concernant le tri, plus d’un siècle après, on le redécouvre…

Paris montrait cependant la voie puisque le concept gagne les municipalités avoisinantes avec la création de centres de traitement des déchets particulièrement performants dès 1896, à Saint-Ouen, Romainville, Issy et Vitry. Les déchets ou « gadoue » sont amenés dans des tombereaux (voiture en tôle tirée par des chevaux) puis vidés dans une fosse.  

Les ouvriers, placés directement dans la fosse, attirent la gadoue dans un transporteur alors que les chiffonniers récupèrent les papiers, chiffons, os, boites de conserve… D’autres ouvriers sont chargés de retirer les ferrailles, poteries, tôles émaillées… afin de ne laisser passer que les matières utiles à l’agriculture. Cette gadoue ainsi triée est ensuite broyée et transformée en engrais (ou proudro) et ce qui ne peut pas l’être est détruit dans des fours qui produisent de la vapeur et de l’énergie électrique. Enfin le concept d’une gestion des déchets responsable est né.

A la fin du XIXe siècle, l’industrie utilise de plus en plus de matières plastiques et l’agriculture utilise les engrais issus de la carbochimie (phosphates fossiles, fertilisation azotée), ce qui entraîne le développement du système des décharges.

Des gens pauvres appelés « chiffonniers », récupèrent les vieux vêtements, chiffons, os d’animaux, cheveux et toute sorte d’objets pouvant être réutilisés.

Ce sont les premiers recycleurs : avec les os bouillis on obtient une graisse pour fabriquer des bougies ou des manches de couteau, les cheveux servent à faire des perruques, les tissus à faire du papier…

Henri IV s’occupe de l’alimentation en eau et fait construire la première machine hydraulique pour avoir de l’eau potable.

La pompe de la Samaritaine, collection de dessins sur Paris, par Destailleur, XVIIIe s. Département des estampes et de la photographie de la Bibliothèque nationale de France

La situation commence à s’améliorer sous Louis XIV (1638-1715) car il ne supporte pas que Paris ait la réputation de « ville la plus sale d’Europe ».

Le ministre Jean-Baptiste Colbert (1619-1683) oblige drastiquement la population à respecter les décrets concernant le traitement des ordures et la police taxe lourdement les gens qui ne respectent pas la loi. Paris commence enfin à se soumettre.

Les hommes commencent à se regrouper dans  des villes vers l’an 1000 et ce sont les villes qui sont les plus grandes productrices de déchets. Le nombre d’habitants peut atteindre un million. C’est une population considérable qui se désiste de déchets de toute sorte : allant au plus court les habitants jettent dans les rues ou rivières les ordures, les excréments, les carcasses d’animaux et, malgré cela, on boit l’eau de la Seine ! Au moyen âge les rues sont en terre battue, souvent boueuses à cause des pluies, boue mêlée de sang des abattoirs ainsi que des urines et des fécès. On comprend mieux pourquoi les nobles refusent de se déplacer dans les rues autrement qu’à cheval ou en fiacre. Les odeurs sont pestilentielles, les bactéries exposées à l’air se développent et sont à l’origine d’épidémies meurtrières.

Paris au Moyen-Âge   

Aussi, en 1185, le roi Philippe II Auguste, incommodé par la puanteur et soucieux d’apporter une conscience sanitaire à son royaume afin de diminuer les épidémies,  commande au prévôt de Paris d’organiser avec les bourgeois le pavage des rues principales et de créer des canaux ainsi qu’un fossé central pour l’évacuation des eaux de lavage des rues. Quatre cent ans plus tard seule la moitié des rues est pavée.

Pavage des rues et caniveau central

Au XIIIème siècle, des règlements sont imposés pour remédier au manque d’hygiène : paver toutes les rues, nettoyer une fois par semaine devant sa maison, ne pas jeter les déchets par les fenêtres et ne pas laisser trainer les déchets. Une volonté d’assainissement commence à s’installer mais les mœurs de l’époque sont telles que les gens de l’époque n’ont que faire de la propreté. L’absence d’égout fait que les caniveaux au milieu des rues pavées sans trottoirs servent de rigole d’écoulement pour évacuer les eaux de pluie et les eaux usées déversées par les habitants.

Un grand nombre de maisons sont équipées de lieux d’aisance (toilettes) placés dans les greniers qui s’écoulent dans le ruisseau au milieu de la rue. Les gens du Moyen Âge se baignent dans des étuves (bains publics).

Chacun doit déverser ses déchets dans des puits, appelés « trou penais », installés dans chaque quartier. En 1343, Charles V arrive au pouvoir et décrète l’interdiction de jeter ses déchets dans la Seine. Pour favoriser le respect de cette nouvelle mesure, il fait creuser des fosses destinées à accueillir les détritus, elles sont couvertes afin d’éviter les odeurs. Une fois encore une bonne partie de la population reste sourde à cet acte de bon sens et la Seine continue de charrier des ordures en quantité. Comme les gens ne respectent pas les règlements, les déchets trop encombrants sont abandonnés dans des dépotoirs aux abords des villes. Les habitants ne portent pas leurs déchets aux endroits prévus et la pollution de la Seine entraine des épidémies de peste. La plus important fut la Peste Noire de 1347 qui fit des millions de morts en Europe. A cette époque, on pense que la maladie vient des odeurs et non pas des bactéries qui se développent dans les ordures puisque leur existence est inconnue.

La peste noire de 1347

En 1348, une ordonnance du prévôt de Paris prononce pour la première fois des amendes contre le défaut de nettoiement.

Les seuls qui nettoient la ville en mangeant les ordures ce sont les cochons qui vivent en liberté.

Durant des millénaires, la gestion des déchets ne pose pas de problèmes particuliers. Les hommes préhistoriques laissent les restes de nourriture sur place et la nature se charge de les faire disparaître. Ils sont produits en petite quantité et se décomposent selon le cycle naturel. Ils réutilisent tout ce qu’ils peuvent : les os des mammouths servent à construire des huttes et ceux des rennes à faire des propulseurs de javelots ou des harpons de pêche. Avec d’autres os on faisait des poinçons pour percer les peaux et des aiguilles pour les coudre.

"L'Encyclopédie de l'Homme Préhistorique" Editions Gründ.

 L'Homme de Neandertal